Une vidéo lancée “en fond sonore” sur votre smartphone, 15 onglets ouverts en parallèle sur votre ordinateur, une sauvegarde automatique de toutes vos photos en haute définition… Rien de très spectaculaire à l’échelle d’une journée. Pourtant, additionnés à l’échelle mondiale, ces usages font tourner des millions de serveurs, des systèmes de refroidissement et des réseaux qui consomment de l’électricité 24h/24.
C’est ce que l’on appelle l’empreinte environnementale du numérique : une empreinte encore mal connue, souvent minimisée, mais qui augmente rapidement. Face à cette dynamique, un concept s’impose dans les débats : la sobriété numérique.
Que recouvre exactement cette notion ? Est-ce simplement “moins d’Internet” ou peut-on continuer à profiter des services numériques tout en réduisant leurs impacts ? Et surtout, que peuvent faire concrètement les particuliers, les entreprises et les collectivités ?
Internet et data centers : de quoi parle-t-on exactement ?
Avant de parler sobriété, il faut comprendre ce qui consomme. L’empreinte environnementale du numérique repose sur trois grands piliers :
- Les terminaux : smartphones, ordinateurs, téléviseurs connectés, box internet, objets connectés…
- Les réseaux : antennes 4G/5G, câbles sous-marins, Wi-Fi, fibre optique…
- Les data centers : ces bâtiments qui abritent des milliers de serveurs pour stocker les données et faire tourner les services en ligne.
Selon l’ADEME et l’Arcep (rapport 2023 sur l’impact environnemental du numérique en France), les terminaux représentent la majeure partie de l’empreinte carbone du numérique (environ 70 à 80 %), principalement à cause de leur fabrication. Mais les réseaux et les centres de données restent loin d’être négligeables, notamment sur la consommation d’électricité et les besoins en eau.
À l’échelle mondiale, l’Agence internationale de l’énergie (AIE) estimait en 2022 que les data centers et les réseaux consommaient environ 1 à 1,5 % de la demande électrique globale, avec des scénarios pouvant aller jusqu’à 3 % d’ici 2030 si les usages continuent de croître sans gains d’efficacité suffisants. Le streaming vidéo, le cloud et l’intelligence artificielle tirent cette croissance.
Autrement dit, ce ne sont pas seulement “nos écrans” qui consomment. Ce sont surtout les infrastructures invisibles derrière chaque clic.
La sobriété numérique : ce que c’est (et ce que ce n’est pas)
Dans beaucoup de débats, la sobriété numérique est caricaturée : soit comme un retour à l’âge de pierre, soit comme une simple affaire de “petits gestes symboliques”. En réalité, le concept, tel que défini par l’ADEME ou le Shift Project, est plus précis.
La sobriété numérique, c’est :
- Interroger les besoins : a-t-on vraiment besoin de tel service, de telle qualité d’image, de telle fréquence de sauvegarde ou de notification ?
- Optimiser les usages : privilégier les solutions les moins consommatrices pour un même service rendu (par exemple, audio plutôt que vidéo, téléchargement plutôt que streaming répétitif).
- Allonger la durée de vie des équipements : moins de renouvellement, plus de réparation, plus de reconditionné.
- Repenser la conception des services numériques : logiciels, sites web, plateformes plus légers, mieux codés, moins gourmands en ressources serveur.
Ce que la sobriété numérique n’est pas :
- Une interdiction d’Internet ou des services en ligne.
- Un transfert complet de la responsabilité sur les seuls individus (“vous n’avez qu’à moins streamer”).
- Un simple verdissement des data centers, qui resterait sans effet si les usages explosent en parallèle.
La sobriété, c’est donc un rééquilibrage : utiliser le numérique là où il apporte un vrai gain (évitement de déplacements, télémédecine, optimisation énergétique des bâtiments…), et limiter les usages superflus ou inutilement gourmands.
Pourquoi viser la sobriété plutôt que compter seulement sur l’efficacité ?
Les acteurs du numérique mettent souvent en avant les progrès d’efficacité : serveurs plus performants, refroidissement optimisé, data centers alimentés par des énergies renouvelables, réseaux fibre plus sobres que le cuivre… Ces évolutions sont réelles et documentées.
Le problème, c’est ce qu’on appelle l’effet rebond. Lorsqu’une technologie devient plus efficace, elle coûte souvent moins cher à l’usage, ce qui augmente la demande. Résultat : la consommation totale peut continuer à croître malgré les gains d’efficacité unitaires.
On l’observe déjà :
- Les vidéos en ligne sont passées du HD au 4K, puis au 8K.
- Les tailles moyennes de pages web ont été multipliées par plus de 3 en dix ans (images plus lourdes, scripts, vidéos automatiques).
- Le stockage “illimité” dans le cloud incite à ne presque plus trier les données.
Dans ce contexte, l’efficacité technique est nécessaire mais insuffisante. La sobriété numérique ajoute une deuxième couche : limiter la croissance des usages là où ils n’apportent pas de bénéfice réel, afin que les gains d’efficacité se traduisent effectivement par une baisse d’impact global.
Data centers : où sont les impacts environnementaux ?
Les data centers sont souvent montrés du doigt dans les reportages, avec leurs rangées de serveurs et leurs climatisations massives. Il est utile de distinguer plusieurs types d’impacts.
Consommation d’électricité
Un data center consomme de l’électricité pour :
- Alimenter les serveurs eux-mêmes.
- Assurer le refroidissement (climatisation, free cooling, systèmes de refroidissement liquide…).
- Maintenir les systèmes de sécurité, de réseau, d’onduleurs, etc.
Les grands opérateurs affichent souvent des indicateurs PUE (Power Usage Effectiveness) proches de 1,2 voire moins, ce qui signifie que 20 % de l’énergie consommée sert à autre chose que le calcul pur. Mais ce chiffre, mis en avant dans les plaquettes marketing, ne dit rien sur :
- La provenance de l’électricité (charbon, gaz, nucléaire, renouvelable).
- La croissance globale des volumes de données traitées.
- Les besoins supplémentaires liés à l’IA générative, très gourmande en calcul.
Consommation d’eau
Certains systèmes de refroidissement utilisent de grandes quantités d’eau, notamment dans les régions chaudes. Des études menées aux États-Unis et en Europe ont mis en évidence des tensions locales : concurrence avec l’irrigation agricole ou les besoins en eau potable, surtout lors d’épisodes de sécheresse. Là encore, tout dépend du contexte local, du type de technologie employée et des stratégies de réutilisation des eaux usées.
Impacts liés aux équipements
Serveurs, systèmes de stockage, équipements réseau… la fabrication de ces matériels mobilise des métaux, souvent issus de mines à fort impact environnemental (dégradation des sols, consommation d’eau, pollutions locales) et social (conditions de travail, conflits d’usage). Leur renouvellement fréquent amplifie ces impacts.
Agir uniquement sur la consommation d’électricité au fonctionnement ne suffit donc pas. La sobriété numérique implique aussi de :
- Limiter le surdimensionnement des infrastructures.
- Allonger la durée de vie des serveurs et autres équipements.
- Optimiser le taux de remplissage des data centers.
Sobriété numérique au quotidien : que peuvent faire les citoyens ?
On entend souvent : “Mon petit mail en moins ne changera rien quand les géants du numérique construisent des data centers partout.” Individuellement, c’est vrai ; collectivement, c’est moins évident. Surtout, les gestes individuels ont un double effet : réduction directe des usages, et pression sociale et politique sur les acteurs du secteur.
Quelques leviers concrets, documentés par l’ADEME, le Shift Project ou l’ARCEP :
- Allonger la durée de vie de ses équipements : c’est le geste le plus efficace. Passer d’un renouvellement de smartphone tous les 2 ans à tous les 5 ans peut réduire de près de moitié l’empreinte liée à cet appareil sur sa durée de vie. Même logique pour les ordinateurs ou les tablettes.
- Limiter le streaming vidéo en haute définition lorsque ce n’est pas nécessaire (petit écran, écoute en fond sonore). Le passage de la 4K au HD peut diminuer par 2 à 4 la quantité de données transmises, selon les compressions.
- Préférer le téléchargement à la lecture en ligne répétée pour les contenus que l’on consulte souvent (musique, vidéos de formation, documents volumineux).
- Ranger et trier ses données : mails, pièces jointes, sauvegardes en double dans le cloud. Si chaque utilisateur supprimait régulièrement les pièces jointes obsolètes ou les copies inutiles, les besoins de stockage à long terme seraient limités.
- Limiter les onglets et applications ouverts en permanence : certains sites et services continuent à solliciter le réseau et les serveurs tant qu’ils sont actifs.
- Couper les box et équipements inutiles la nuit : une box internet consomme en moyenne 150 à 300 kWh par an. Éteindre quand on s’absente plusieurs jours ou la nuit réduit la consommation et accroît la durée de vie de l’appareil.
Ces gestes ne rendent pas Internet “vert”. Mais ils vont dans le sens d’une réduction des usages les plus gourmands pour un bénéfice très faible. Surtout, ils posent une question simple : “Est-ce que ce service apporte vraiment quelque chose, ou est-ce juste un réflexe ?”
Entreprises et collectivités : de l’écoconception à la gouvernance des données
La sobriété numérique ne peut pas reposer uniquement sur les particuliers. Les entreprises et les administrations ont un rôle central, à la fois comme concepteurs de services et comme gros consommateurs de ressources informatiques.
Plusieurs leviers sont identifiés dans les rapports de l’ADEME, de l’Institut du numérique responsable ou du Cigref :
- Écoconception des services numériques : limiter le poids des pages web, éviter les vidéos automatiques, réduire le nombre de requêtes serveur, optimiser le code. Un site bien conçu peut diviser par 2 voire plus la quantité de données échangées pour un même service.
- Politique de renouvellement raisonnée des équipements : augmenter les durées d’amortissement, recourir au reconditionné, organiser la maintenance et la réparation, éviter les changements “cosmétiques” de flotte.
- Gouvernance des données : ne pas tout stocker “au cas où”, définir des durées de conservation, supprimer les données obsolètes, limiter les sauvegardes redondantes non nécessaires.
- Choix des fournisseurs cloud et data centers : exiger des informations précises sur les performances énergétiques, la source d’énergie, la gestion de l’eau, la politique de fin de vie des équipements.
- Formation des équipes : intégrer la sobriété numérique dans les cahiers des charges IT, les appels d’offres et les pratiques quotidiennes.
Pour une collectivité locale, ces enjeux se doublent d’une dimension d’aménagement du territoire : implantation de data centers, gestion des réseaux, sensibilisation du public, soutien aux démarches d’éducation au numérique responsable.
Les limites et les controverses : ce que l’on sait, ce que l’on sait moins
Le numérique est un domaine où les chiffres circulent vite… et sont parfois approximatifs. On voit encore régulièrement des comparaisons simplistes du type “un mail équivaut à X ampoules allumées”, souvent contestées par les chercheurs.
Sur ce sujet, plusieurs points de vigilance :
- Les estimations d’empreinte carbone du numérique varient selon les périmètres choisis (inclut-on seulement l’usage ? la fabrication ? les infrastructures ?).
- Les technologies évoluent rapidement : ce qui est vrai en 2020 peut être dépassé en 2025, que ce soit dans un sens plus favorable (efficacité accrue) ou plus défavorable (explosion de nouveaux usages comme l’IA générative).
- Les contextes locaux comptent : un data center alimenté par un mix très carboné n’a pas le même impact qu’un autre majoritairement alimenté par des énergies bas carbone, même à PUE identique.
Côté avantages, le numérique permet aussi de réduire des impacts dans d’autres secteurs : dématérialisation de certains déplacements, optimisation logistique, gestion intelligente de l’énergie dans les bâtiments, etc. La question n’est donc pas de savoir si le numérique est “bon” ou “mauvais” en soi, mais dans quelles conditions il est réellement bénéfique.
La sobriété numérique s’inscrit dans cette optique : maximiser les usages qui permettent d’éviter des pressions sur le climat et la biodiversité, et limiter les usages qui ne sont que du confort hyper-gourmand ou de la redondance.
Repères pratiques : comment avancer sans dramatiser ni minimiser ?
Pour résumer de façon opérationnelle :
Ce que l’on sait avec un bon niveau de confiance :
- Le numérique représente une part significative des émissions de gaz à effet de serre et de la consommation de ressources, même si cette part reste inférieure à celle des transports ou du bâtiment.
- La fabrication des équipements (terminaux, serveurs, réseaux) pèse plus que leur phase d’utilisation sur le climat et les ressources minérales.
- La croissance des usages (streaming, cloud, IA) tend à annuler une partie des gains d’efficacité technique.
- Allonger la durée de vie des équipements est l’un des leviers les plus efficaces de réduction d’impact.
Ce qui reste incertain ou dépendant des choix à venir :
- L’impact réel à long terme de l’IA générative, très consommatrice en calcul.
- L’évolution des politiques énergétiques et des mix électriques nationaux.
- La capacité des acteurs à généraliser l’écoconception et la sobriété sans se limiter à des effets d’annonce.
Ce que chacun peut faire, à son niveau :
- Comme citoyen : garder ses appareils plus longtemps, éviter la surenchère de qualité vidéo, trier ses données, couper les équipements inutiles, interroger ses “réflexes numériques”.
- Comme salarié ou décideur : encourager l’écoconception, repenser les politiques de renouvellement de matériel, poser des exigences environnementales claires aux fournisseurs de cloud et de data centers.
- Comme collectivité : intégrer le numérique responsable dans les stratégies territoriales, encadrer l’implantation de data centers, former et informer les usagers.
La sobriété numérique ne répond pas à toutes les questions, mais elle permet de remettre de la cohérence entre nos besoins réels, les capacités physiques de la planète et les promesses du numérique. L’objectif n’est pas de se déconnecter du monde, mais de mieux choisir ce qui mérite réellement de passer par des serveurs énergivores… et ce qui peut, tout simplement, rester hors ligne.